C’est un véritable séisme dans le monde du jeu vidéo indépendant : Unknown Worlds, le studio à l’origine de la série Subnautica, vient de perdre ses trois figures fondatrices emblématiques. Krafton, maison-mère du studio et propriétaire de PUBG, a annoncé mercredi que Ted Gill (PDG), Charlie Cleveland (directeur créatif et cofondateur) et Max McGuire (directeur technique et cofondateur) quittaient leurs fonctions avec effet immédiat.
Les raisons de ce triple départ n’ont pas été communiquées. Aucune déclaration n’a été faite par les principaux concernés, et Krafton s’est contenté d’un bref message :
« L'entreprise leur souhaite bonne chance dans leurs projets futurs. »
L’absence de communication publique de la part des fondateurs intrigue, surtout quand on sait que Charlie Cleveland et Max McGuire ont fondé Unknown Worlds au début des années 2000, alors que le studio s’illustrait avec le mod Natural Selection pour Half-Life. Leur passion et leur engagement ont contribué à faire de Subnautica un véritable phénomène du jeu de survie narratif.
Pour reprendre la barre du studio, Krafton a fait appel à un vétéran de l'industrie : Steve Papoutsis, ancien PDG de Striking Distance (The Callisto Protocol) et ancien directeur général de Visceral Games chez Electronic Arts, où il a notamment supervisé la franchise Dead Space.
« Steve apporte des décennies d’expérience dans la planification, le développement et la production de certaines des franchises les mieux notées », explique Krafton.
« Il apportera une énergie et un élan renouvelés pour offrir Subnautica 2 aux fans. »
Un profil expérimenté donc, mais aussi très orienté vers des expériences narratives et immersives. Une bonne nouvelle pour les fans de Subnautica, qui attendent la suite avec impatience.
Depuis son acquisition d’Unknown Worlds en 2021, Krafton mise gros sur l’univers aquatique de Subnautica. Le succès critique et commercial du premier opus, suivi par Below Zero, a prouvé qu’il existe une base de joueurs fidèle et exigeante.
« Compte tenu de l’impatience suscitée par Subnautica 2, nous devons à nos joueurs rien de moins que le meilleur jeu possible, et ce, dans les meilleurs délais », a déclaré CH Kim, PDG de Krafton.
L’objectif affiché est clair : répondre pleinement aux attentes des joueurs avec une suite plus riche, plus ambitieuse, et surtout plus aboutie. Steve Papoutsis l’a confirmé :
« L’expérience des joueurs est notre priorité absolue. L’équipe est entièrement dévouée à offrir le meilleur jeu possible à la communauté Subnautica. »
Ce changement de direction représente un tournant critique pour la franchise. D’un côté, l’arrivée d’un profil expérimenté comme Papoutsis pourrait injecter une nouvelle dynamique au projet et renforcer sa production. De l’autre, le départ des créateurs historiques soulève des interrogations sur la direction créative future du jeu.
L’univers de Subnautica, apprécié pour son approche poétique, solitaire et contemplative du jeu de survie, pourrait évoluer sous une vision plus structurée, plus « triple A », mais aussi potentiellement plus éloignée de sa sensibilité d’origine.
Dans un message de transition, Steve Papoutsis a pris soin de rendre hommage à ses prédécesseurs :
« Nous apprécions Ted, Charlie et Max pour leur rôle passé dans la construction de ce monde bien-aimé, et remercions les fans pour leur dévouement et leur patience. »
Les fans de la franchise espèrent désormais que ce changement de gouvernance ne trahira pas l’ADN du jeu, mais au contraire permettra à Subnautica 2 d’explorer de nouveaux horizons sans perdre son âme.
La sortie de Subnautica 2 devient un enjeu stratégique majeur pour Krafton et un test de fidélité pour les fans. Le départ inattendu de ses fondateurs marque la fin d’une époque pour Unknown Worlds. Avec un nouveau capitaine à bord et des attentes au plus haut, la franchise entre dans une phase de transformation aussi passionnante qu’incertaine.
Reste à voir si Subnautica 2 parviendra à naviguer dans ces eaux tumultueuses sans sombrer... ou s’il s’apprête à redéfinir une nouvelle fois le genre du jeu de survie narratif.
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