Il fut un temps où Contraband faisait partie des annonces les plus intrigantes du Xbox Showcase. C’était à l’E3 2021. Une bande-annonce cinématique au style rétro, un logo accrocheur, et la promesse d’un jeu coopératif en monde ouvert, se déroulant dans les années 1970. Développé par Avalanche Studios, le studio derrière la série Just Cause, et édité par Xbox Game Studios, le projet avait tout pour plaire.
Mais voilà, après quatre années de silence radio, le verdict est tombé : le développement actif de Contraband est désormais officiellement interrompu.
Lorsqu’il a été présenté pour la première fois à l’E3 2021, Contraband a suscité de nombreuses attentes. La promesse ? Un jeu d’action coopératif, dans un monde ouvert rétro inspiré des années 1970, avec un fort accent mis sur le trafic illégal, le casse, et une ambiance à la fois funky et explosive, typique de l’ADN d’Avalanche Studios.
Mais ce qui aurait pu devenir un Just Cause en coop dans une vibe Tarantino ne s’est jamais matérialisé. Depuis 2021, aucune séquence de gameplay n’a été dévoilée, aucune mise à jour majeure n’a été publiée. Un silence assourdissant, dans un secteur où la transparence devient de plus en plus essentielle face aux attentes des communautés.
C’est via la newsletter "Game File" de Stephen Totilo que l’alerte a été donnée : le développement de Contraband aurait été stoppé, selon une source anonyme. Microsoft, sollicité, a refusé de commenter. Un silence qui en disait long, jusqu’à ce qu’Avalanche Studios se décide à réagir officiellement.
Dans un communiqué sobre, le studio déclare :
« Le développement actif est maintenant interrompu, le temps d’évaluer l’avenir du projet. Nous sommes reconnaissants de l’enthousiasme manifesté par la communauté depuis l’annonce et nous vous tiendrons informés de la suite dès que possible. »
Autrement dit, Contraband n’est pas officiellement annulé, mais son avenir est incertain, suspendu à une décision stratégique.
Selon les informations de Game File, Contraband aurait été en développement depuis cinq ans. Un cycle long, même pour un jeu AAA ambitieux, surtout sans présentation concrète au public.
Ce type de situation soulève une question sensible dans l’industrie : comment un jeu peut-il rester aussi longtemps en production sans livrer de résultat visible ? Est-ce le signe d’un projet trop ambitieux ? De désaccords créatifs entre Avalanche et Xbox Game Studios ? Ou simplement d’un développement qui ne parvient pas à décoller ?
Difficile à dire sans plus de transparence. Mais Contraband rejoint désormais la liste de ces titres à la promesse forte mais au parcours chaotique, comme Scalebound, Beyond Good & Evil 2 ou Wild.
Pour Avalanche Studios, surtout connu pour Just Cause, ce n’est pas une très bonne nouvelle. Si le studio reste reconnu pour ses mondes explosifs et ses mécaniques de jeu fun et débridées, il est aussi confronté à un besoin de renouvellement. Contraband aurait pu être cette nouvelle franchise porteuse, surtout en partenariat avec Microsoft.
L’interruption du projet laisse penser qu’il ne répondait plus aux attentes internes ou à la vision éditoriale de Xbox. Cela pourrait également refléter une restructuration des priorités du côté de Microsoft, en pleine refonte de sa stratégie first-party.
Le communiqué d’Avalanche se veut prudent : il n’emploie pas le mot “annulation”. Il parle d’un temps de réflexion, d’un “avenir à évaluer”. Cela laisse la porte ouverte à un potentiel redémarrage plus tard, peut-être dans une forme différente, peut-être sous un autre nom.
Mais dans les faits, peu de projets "mis en pause" sans plan clair reviennent à la vie. L’industrie du jeu vidéo est impitoyable avec les projets gelés : souvent, ils finissent enterrés ou cannibalisés dans d’autres titres.
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