La PDG de Xbox, Asha Sharma, souhaite explorer les nouvelles possibilités offertes par l’intelligence artificielle et les technologies émergentes dans le développement de jeux vidéo. Dans une note adressée au personnel, elle a annoncé la création de LABS, un groupe chargé d’expérimenter de nouvelles façons de créer, de partager et de jouer aux jeux vidéo. L’objectif est d’accompagner les transformations du secteur sans délaisser les projets déjà en cours.
Asha Sharma a confié à Scott Van Vliet, directeur technique de Xbox, la direction d’un petit groupe réunissant des créateurs de jeux, des ingénieurs et des scientifiques. Cette équipe aura pour mission de transformer les idées émergentes en expériences concrètes destinées aux joueurs comme aux développeurs. « Nous construirons en toute transparence, nous apprendrons de ce que font les autres et nous mesurerons le succès à l'aune du nombre croissant de personnes qui jouent et créent. » Xbox entend ainsi expérimenter de nouvelles approches et tirer des enseignements des initiatives menées dans l’ensemble du secteur. L’ambition affichée est de rendre les jeux plus accessibles, de favoriser le retour des titres classiques et de permettre à davantage de personnes de participer à la création. « S’il est difficile de prédire l’avenir du jeu vidéo, il est facile d’entrevoir les possibilités offertes par l’accessibilité accrue des jeux de qualité, la renaissance des titres classiques et la possibilité pour un plus grand nombre de joueurs de devenir créateurs et co-créateurs. Ce sont là des résultats indéniablement positifs pour les joueurs, même si (et parfois justement parce que) ces résultats remettent en question nos modèles économiques actuels. »
Pour Asha Sharma, Xbox dispose d’une expérience importante dans la conception de jeux et d’une communauté suffisamment vaste pour contribuer à façonner ces nouvelles pratiques. Elle rappelle que les joueurs passent chaque année plus de 72 milliards d’heures à jouer aux jeux Xbox, un volume qui représente, selon elle, environ cinq fois le temps consacré à la programmation dans le monde. « Je pense que Xbox a un rôle important à jouer. La programmation est devenue la principale source de revenus des développeurs, car ils sont capables de concevoir, d'exécuter et de tester des logiciels. Les jeux partagent bon nombre de ces mêmes caractéristiques, et les joueurs passent plus de 72 milliards d'heures par an à jouer à des jeux Xbox, soit environ cinq fois le temps estimé consacré à la programmation dans le monde. » La dirigeante souhaite que les équipes Xbox participent activement à cette évolution et que les outils développés dans le cadre de LABS puissent, à terme, bénéficier aux autres studios. « Nous avons passé 25 ans à apprendre à créer d'excellents jeux, et je souhaite que nos créateurs de jeux contribuent à façonner les possibilités offertes par ces nouvelles technologies. Au fur et à mesure de notre apprentissage, nous partagerons les outils que nous développons avec les développeurs de toute l'industrie, comme nous l'avons toujours fait. » Cette démarche pourrait ouvrir de nouvelles perspectives pour les créateurs indépendants, les studios établis et les joueurs souhaitant aller au-delà de leur rôle traditionnel de consommateurs.
Malgré cette volonté d’expérimentation, Asha Sharma assure que LABS ne remettra pas en cause les engagements fondamentaux de Xbox. La création de jeux de qualité, le matériel, les propriétés intellectuelles et les communautés qui les entourent restent au cœur de la stratégie. « Nos priorités restent inchangées. Nous restons fidèles aux 4C (création de contenu, collaboration, design), à la création de jeux exceptionnels, à notre matériel et à notre responsabilité en matière de propriété intellectuelle et des communautés qui s'y rattachent. LABS nous permet d'explorer de nouvelles technologies sans abandonner le travail déjà en cours. » Xbox souhaite donc avancer sur deux fronts : poursuivre le développement de ses jeux et de ses équipements, tout en étudiant les transformations que pourraient entraîner l’IA et les nouvelles technologies dans la manière de concevoir et de découvrir les jeux vidéo.
Avec LABS, Asha Sharma veut permettre à Xbox d’anticiper les évolutions du jeu vidéo plutôt que de les subir. L’équipe expérimentera de nouvelles technologies, avec l’objectif de rendre les jeux plus accessibles et de donner davantage de possibilités aux joueurs comme aux développeurs. Reste à savoir quelles expériences concrètes naîtront de ces travaux et quelle place l’intelligence artificielle prendra réellement dans les futurs jeux Xbox. La dirigeante insiste toutefois sur un point : ces explorations ne doivent pas se faire au détriment des productions actuelles ni des communautés qui font vivre les licences de la marque.
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